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La lutte a toujours été très
populaire. D'anciens
reliefs égyptiens et babyloniens représentent des lutteurs
utilisant la plupart des prises connues du sport moderne. Dans la
Grèce antique, la lutte occupait une place privilégiée dans
les légendes et dans la littérature : les compétitions de
lutte, brutales à de nombreux égards, étaient le point
culminant des jeux de l'Olympe. Les Romains firent de nombreux
emprunts à la lutte grecque, éliminant son caractère brutal
mais n'ajoutant rien de nouveau. Le Japon a une tradition de
lutte vieille de quelque 2 000 ans. Le premier combat
enregistré dans les annales japonaises remonte à 23 av. J.-C.
Au Moyen Âge, la lutte demeura
populaire et bénéficia du patronage de nombreuses maisons
royales, particulièrement celles d'Angleterre, de France et du
Japon. En Grande-Bretagne et en Europe, la lutte commença à se
répandre pendant le XIXe siècle et était connue depuis
longtemps dans des contrées beaucoup plus reculées. La
Mongolie, par exemple, possède une longue tradition de lutte.
L'Inde et le Pakistan ont produit de nombreux lutteurs
célèbres. Certains pays ont développé un style particulier :
schwingen en Suisse, glima en Islande, sambo
en Russie et yagli en Turquie, où la tradition est très
ancienne.
Comme pour la boxe, les lutteurs
sont répartis en catégories de poids. Pour les championnats
olympique et mondial de lutte libre et de lutte gréco-romaine,
les poids vont de 48 kg pour les poids mouche à plus de 100 kg
pour les poids super-lourds. Une catégorie ouverte à tous
faisait partie des premiers jeux Olympiques modernes en 1896 et
fut remportée par l'Allemand Carl Schuhmann qui, curieusement,
ne mesurait que 1,57 m. La lutte libre figura pour la
première fois aux Jeux de 1904. Un championnat du monde
officieux de lutte gréco-romaine se tint à Vienne, en 1904!; le
premier championnat du monde officiel fut organisé à Helsinki
en 1921, puis un second en 1922, mais ce fut le dernier avant
1950. Depuis, il se tient régulièrement (et désormais
annuellement) les années non olympiques. Le premier championnat
du monde de lutte libre eut lieu à Helsinki, en 1951.
Une très grande majorité des
champions du monde de lutte viennent de Bulgarie, de Finlande, de
Hongrie, d'Iran, du Japon, de Russie, de Suède, de Turquie et
des États-Unis. Les Japonais semblent avoir davantage de succès
dans les catégories les plus légères et leur talent doit
beaucoup à leurs arts martiaux, particulièrement le judo et le
sumo. La France compte environ 10 000 licenciés.
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